Krakau: de onbeschadigde parel van Polen
Krakau is de enige grote historische Poolse stad die de Tweede Wereldoorlog zonder noemenswaardig schade overleefde. Het resultaat: een authentiek middeleeuwse binnenstad met het grootste middeleeuwse marktplein van Europa en meer dan 120 kerken. De stad is ook de springplank voor een bezoek aan Auschwitz-Birkenau, het voormalige Nazi-vernietigingskamp op 70 km afstand.
Vergeleken met Warschau is Krakau kleiner, toeristeriger en historischer. Vergeleken met Praag is het iets minder duur en minder bezocht door massa's dagjesmensen. Krakau is geliefd bij citytrippers vanwege de combinatie van museumrijkdom, geschiedenis en relatief lage kosten.
Rynek Glowny: het Grote Marktplein
De Rynek Glowny is het grootste middeleeuwse marktplein van Europa: 200 bij 200 meter. In het centrum staat de Sukiennice (Lakenhal), een renaissance-gebouw dat nu souvenirs, kunstnijverheid en het Nationale Museum herbergt. De Mariakerk aan het plein heeft een prachtig polychroom interieur en een gotisch altaarstuk van Veit Stoss — het grootste laat-gotische houten altaarstuk in Europa.
Elk uur klinkt de Hejnal van de Mariakerk-toren: een trompettaal die halverwege afbreekt, ter herdenking van de trompetter die in de dertiende eeuw door een Mongoolse pijl werd neergeschoten. Toegang tot de Mariakerk kost 10 PLN (circa 2,30 euro, 2026).
Wawel Kasteel
Wawel is de heuvel met het koninklijk kasteel en de kathedraal boven de Wisla-rivier. De kathedraal (gratis) is de begrafenisplaats van de Poolse koningen en nationale helden, inclusief Kosciuszko en Jan III Sobieski. Het kasteel zelf heeft meerdere tentoonstellingen; de State Rooms kosten 23 PLN (circa 5,50 euro, 2026).
De heuvel is altijd gratis te betreden. Rondom de heuvelvoet loopt een wandelpromenade langs de Wisla. In een grot onder het kasteel woonde volgens de legende de Wawel-draak — een standaard van een spuwende draak markeert de ingang.
Kazimierz: de voormalige Joodse wijk
Kazimierz was eeuwenlang de Joodse wijk van Krakau, vlak naast de historische binnenstad. Voor de Holocaust woonden hier 65.000 Joodse Krakauers. Vandaag is het de trendiest wijk van de stad: vol galleries, cafes, markten en synagogen. Het Joods Museum op Szeroka-straat toont de geschiedenis van de wijk.
Regisseur Steven Spielberg koos Kazimierz als decor voor Schindlers List (1993). Oskar Schindlers fabriek staat aan de overkant van de Wisla in de wijk Zablocie en is nu een museum (ticket 25 PLN, circa 6 euro, 2026) over de bezetting van Krakau.
Auschwitz-Birkenau dagtrip
Auschwitz I en Auschwitz II-Birkenau liggen op 70 km van Krakau in het stadje Oswiecim. Hier vermoordden de Nazi's meer dan een miljoen mensen, overwegend Joden, tussen 1940 en 1945. Het museum is vrij te bezoeken maar tijdslotreservering is verplicht voor groepen; individuele bezoekers kunnen ook deelnemen aan geleide tours.
Een voltijds begeleid bezoek aan beide kampen duurt 6 tot 8 uur. Bussen en georganiseerde tours vertrekken dagelijks vanuit Krakau voor 30 tot 50 euro inclusief gids. Het bezoek is emotioneel zwaar — neem de tijd en reserveer minstens 5 tot 6 uur.
Wieliczka Zoutmijn
De Wieliczka Zoutmijn op 15 km ten zuiden van Krakau is een UNESCO Werelderfgoed en een van de meest verbazingwekkende bezienswaardigeden van Polen: een labyrint van gangen, kamers en zalen volledig uitgehouwen in zout, inclusief een kapel met zoutbeelden en kroonluchters van zoutkristallen. Een ticket inclusief verplichte rondleiding kost 115 PLN (circa 27 euro, 2026).
De mijn is 287 meter diep en 300 km lang; de tour beslaat een klein deel. Een bezoek duurt circa 2,5 uur. Combineer met Auschwitz op dezelfde dag is mogelijk maar intensief.
Vervoer en beste tijd
Krakau Airport (KRK, John Paul II) ligt 15 km ten westen. Bus 208 rijdt in 40 minuten naar het centrum voor 6 PLN (circa 1,40 euro). Taxi kost circa 60 PLN (14 euro). Per trein vanuit Warschau duurt het 2,5 uur.
Lente (april en mei) en vroeg najaar (september en oktober) zijn ideaal. Krakau is het hele jaar populair maar juni tot augustus het drukst. In december is er een sfeervolle kerstmarkt op de Rynek Glowny.